中国古代殉葬制度的起源和发展，残酷的殉葬制度又是何时禁止的?殉葬制度，用活人殉葬是奴隶社会的一种非常残酷的制度。殉葬人有活埋的，也有被杀或自杀后陪葬。考古发现的中国最早殉葬制度始于商代。在商朝商人相信人死以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照「事死如事生，事亡如事存」的礼制办事。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使。在河南安阳发掘的奴隶主墓葬中，一般都有几个、几十个人殉葬，有的大墓中，有二、三百人殉葬。有的骨架旁放着刀剑，是武士奴隶;有的骨架旁摆著车马，是驾车奴隶;有的骨架残存有狗骨，是养狗奴隶;有的骨架旁没有头骨，头骨在另一边，是被杀后殉葬的奴隶;有的骨架上手骨还被反绑在背后，并有明显的挣扎痕迹，是被活埋殉葬的奴隶。商以后，周、春秋、战国、秦朝皆有殉葬习俗，《墨子·节葬》篇说:「天子杀殉，多者数百，寡者数十;将军大夫杀殉，多者数十，寡者数人。」墨子说的是春秋战国时期。《西京杂记》载:「幽王冢甚高壮，羡门既开，皆是石垩。拨除丈余，乃得云母，深尺余，见百余尸，纵横相枕藉，皆不朽。唯一男子，余皆女子，或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色，不异生人。」唯一男子应是幽王，百余女子应是殉葬的宫婢、妃妾。
秦国用活人殉葬始于秦武公，《史记·秦本纪》载:「武公卒，葬雍阳。初以人从死，从死者六十六人。」秦穆公死后用人殉葬的数目更大，据《史记·秦本纪》记载:「三十九年，缪(穆)公卒，葬雍，从死者百七十七人。秦之良臣子车氏三人名曰奄息、仲行、针虎亦在从死之中。秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗。」陕西凤翔发掘秦景公墓，发现有一百多位殉葬者。秦国是在公元前三八四年废除人殉制度的，《史记·秦本纪》说:「献公元年，止从死。」但实际并非如此，秦始皇死后，为之殉葬者人数之多，为历史所罕见。始皇三十七年秦始皇死，秦二世下诏令说:「先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死。」后宫嫔妃未生子女者一律殉葬，故从死者甚众。《史记·秦本纪》还说:「葬既下，或言工匠为机，臧(按指奴隶)皆知之，臧重即泄。大事毕，已臧闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。」为了不让这些工匠泄漏墓中的机密，便将他们置于死地，估计秦始皇墓中为之殉葬者将以万计。汉、唐两朝皇陵的重要特点不是以人殉葬而是陪葬制度，即在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵。宋代开始，契丹、党项、女真、蒙古等边疆民族，先后入主中原，他们均有人殉的传统，促使中原人殉再度兴起。
宫人殉葬，到明、清两代又开始实行，清人赵翼《廿二史札记》称:「太祖崩，宫人多从死者，建文、永乐时，相继优恤，如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之朝天女户，历成祖、仁宗、宣宗皆然。」明成祖朱棣崩逝，当时殉葬者共三十余人，据《李朝实录》载:「帝之崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷于庭，饷撤，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上，挂绳圈于其上，以头纳入其中，遂去其床，皆雉经而死。」明宣宗死时，仍有十个妃嫔殉葬，当时有一个名叫郭爱的宫女，入宫不足一月，宣宗死，当她被告知列入殉葬之人后，悲愤填膺，写绝命诗云:修短有数兮，不足较也;生而如梦兮，死则觉也;失吾亲而归兮，惭余之不孝也;心凄凄而不能己兮，是则可悼也。明朝周王朱有炖死，明英宗指示说:「王在日，尝奏身后务从俭约，妃夫人以下，不必从死。」可惜英宗的指示未到，王妃巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏等七人已从死殉葬。明英宗是反对以人殉葬的，他临终时遗命:「用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。」同时他对从殉的宫人追赐封号，其册文称:「兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐微称，以彰节行。」英宗给为周王朱有炖殉葬的妃子封号是「贞烈」，夫人的封号是「贞顺」，表彰她们忠贞、刚烈、顺从的美德。自英宗开始，皇室再无人殉葬。清太祖努尔哈赤死时，大妃(多尔衮之母)和二庶妃被皇太极等人胁迫殉葬。王先谦《顺治东华录》载:「天命十一年八月庚戌未刻上崩……
先是孝慈皇后崩后，立乌喇国贝勒满太女为大妃。辛亥辰刻大妃以身殉焉，年三十有七，遂同时殓……又有二妃殉焉。」谈迁《北游录》说:「昭陵(应是福陵)之殂，故事殉葬。摄政王母宜从而不欲也。宗室大臣勒令自尽。后修实录，刚林书云:自愿从死。」可见大妃之殉是被迫的。天聪三年八月，《天聪东华录》记录著一个预定要殉葬的奴隶逃跑未遂而被杀的事:「雅荪出微贱，因叶赫兵临兀扎鲁城时，有大功，太祖擢为大臣，宠任独优，尝以殉葬自矢。后太祖崩，不殉葬且轻慢丧礼，至是复欲逃，故杀之。」《顺治东华录》记载有清太宗皇太极死后用男奴殉葬之事:「崇德八年八月庚午，太宗文皇帝宾天。时章京敦达里、安达里二人愿殉。敦达里满洲人，幼事太宗……及太宗宾天后，敦达里以幼蒙恩养，不愿永离，遂以身殉。清王贝勒等甚义之，以敦达里志不忘君，忠忱足尚，赠甲喇章京，子孙永免徭役，傥犯重典，应赦者即与开释，不应赦者应减等，官爵世袭勿替。安达里，叶赫人，自来归时，先帝怜而养之，由微职沐殊恩，受官职，亦请殉。诸王贝勒等亦甚义之，予衣一袭豫议恤典，加赠牛彔章京，子孙世袭，其免徭宥罪一如敦达里例。既定议，召安达里谕之。」清世祖福临定鼎中原以后，皇室与贵族仍实行人殉制度。《顺治东华录》就记有顺治六年三月丁丑，豫亲王多铎死后有两个福晋殉葬的事:「摄政王师次居庸关，苏克萨哈等以辅仁德豫亲王多铎讣至，王去缨易素带泣。是日暮，驰入京师临丧。德豫亲王二福晋请殉，摄政王再三慰解，请益力，遂许之。」
摄政王多尔衮死时也有侍女殉葬，《顺治东华录》是这样记载的:「顺治八年二月癸巳，苏克萨哈、詹岱、穆济伦首告:睿王薨于出猎之所，侍女吴尔库尼将殉葬时，呼罗什、博尔惠、苏拜、詹岱、穆济伦五人属之曰:『王曾不令人知，备有八补黄袍，大东珠数枚，黑貂褂，今可潜置棺内。』」谈迁《北游录·纪邮》也载有顺治十二年五月，辅政王济尔哈朗死后用妾婢殉葬的事:「辛卯，是日辅政王卒，勒嬖姬五人殉焉。」史书上也有两则记载清世祖死后以人殉葬的事情，王先谦《康熙东华录》说:「顺治十八年二月壬辰谕礼部:『妃董鄂氏，赋性温良，恪共内职，当皇考上宾之日，感恩遇之素深，克尽哀痛，遂尔薨逝……追封为贞妃。』」又载:「顺治十八年夏四月壬午，以一等阿达哈哈番侍卫傅达理随殉世祖，予祭葬，谥忠烈。」从此以后，史书上就不见有关以人殉葬的记载了。中国古代以人殉葬的制度终止于清朝康熙时期。王士禛《池北偶谈》说:「八旗习俗，多以仆妾殉葬。朱御史小晋(裴)始建议禁止，得旨允行，朱历官至户部侍郎。」王熙撰《朱裴墓志铭》谈及有关上疏奏请禁止殉葬的内容:「有请复詹事及禁殉葬二疏，而禁殉一疏尤持大体。大略谓『屠残民命，干造化之和。僭窃典礼，伤王制之巨。今日泥信幽明，惨忍伤生，未有如此之甚者。夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。且好生恶死，人之常情，捐躯轻生，非盛世所宜有。』
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